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Après la débâcle de juin 1940 face aux troupes du Reich, le gouvernement français de Paul Reynaud démissionne pour être remplacé par celui du maréchal Philippe Pétain. Celui-ci est favorable à un armistice avec les Allemands bien que cette option soit en infraction avec les termes de l'alliance conclue avec l'Angleterre.

Ne voulant pas courir le risque de voir la flotte française passer plus tard sous contrôle allemand, Churchill déclenche le 2 juillet l'opération Catapult destinée à capturer ou à neutraliser les bâtiments français.

L'opération se déroule rapidement à Alexandrie et dans les ports anglais hébergeant une partie de la flotte française. Ce 3 juillet 1940 à l'aube, l'escadre de l'amiral Somerville se présente devant le port de Mers el-Kébir, en Algérie. Un ultimatum est envoyé à l'amiral Marcel Gensoul, qui tente de gagner du temps . L'ultimatum expire dans la journée. Craignant de voir arriver des renforts depuis Toulon, où se trouve le reste de la flotte française, Somerville fait ouvrir le feu à 16h53. Coincés à quai sans pouvoir manoeuvrer, les navires français sont presque tous détruits. L'attaque entraînera la mort de de 1295 marins, dont les trois-quarts sur le cuirassé Bretagne qui explose en quelques minutes sans laisser à son équipage le temps de l'évacuer.