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En 1639, l'Europe est plongée dans la Guerre de Trente Ans. Le conflit a commencé en 1618, il va encore durer une dizaine d'années, mais le sort des armes est en train de tourner en défaveur des Impériaux. Les batailles se jouent pour le moment hors d'Italie, la France n'y portera le fer que dans deux ou trois ans. À Rome, pendant ce temps, le pape Urbain VIII, Maffeo Barberini (1568-1644), l'ami de Galilée, oeuvre à la gloire de sa cité et de l'Eglise. C'est ainsi qu'en décembre 1629, Gregorio Allegri (1592-1652) est admis sur concours dans le choeur de la Chapelle Sixtine. Il y travaillera jusqu'à sa mort.

Allegri poursuit là-bas son travail de composition pour animer les offices. En 1639, c'est pour accompagner l'Office des Ténèbres qui conclut la Semaine Sainte qu'il compose sa plus célèbre pièce : le Miserere, sur les textes du Psaume L attribué au prophète-roi David, qui commence par cet incipit : "Miserere mei, Domine".

L'oeuvre marque immédiatement les esprits par sa construction - un dialogue en polyphonie entre deux choeurs de quatre et cinq voix - ainsi que par son style pur et dépouillé. Son impact est tel que la Papauté interdit qu'on en copie la partition afin d'en préserver le caractère unique. Ceci durera jusqu'en 1770, date à laquelle un certain Wolfgang Amadeus Mozart, alors âgé de quatorze ans, l'entend pendant un voyage avec son père Leopold à Rome et la retranscrit de mémoire, ajoutant ainsi une pierre à la légende.