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Ottorino Respighi vient au monde le 9 juillet 1879, via Guido Reni, à Bologne. Ses parents occupent alors un appartement dans un prestigieux immeuble datant de la Renaissance, le Palazzo Fantuzzi. Son père, professeur de piano, s'emploie à développer les dons musicaux de son fils en lui enseignant le piano et le violon. Ottorino apprend également à jouer de l'alto et suit des cours de composition au Liceo Musicale de Bologne dans la classe de Giuseppe Martucci (1856-1909). Il manifeste également un vif intérêt pour les langues et la cartographie.

En 1900, Ottorino Respighi est recruté comme premier violon à Saint-Petersbourg. C'est à l'occasion de son s?jour en Russie qu'il fera la connaissance de Nikolai Rimsky-Korsakov (1844-1908), qui va exercer une profonde influence sur son style orchestral.