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Depuis plusieurs décennies, les navigateurs de l'Espagne et du Portugal se livrent une âpre compétition. Il s'agit d'explorer le monde, de découvrir de nouvelles terres, de les exploiter si possible. En 1494, le traité de Tordesillas vient réguler cette rivalité, octroyant au Portugal ce qui sera découvert à l'est de la ligne de partage.

Le 8 juillet 1497, l'explorateur Vasco de Gama quitte Lisbonne avec quatre navires. Son but est de trouver une route vers les Indes en contournant l'Afrique. Il y parvient en effet, doublant le cap de Bonne-Espérance en novembre avant de rejoindre le port indien de Calicut où il accoste en mai de l'année suivante. Il devra bientôt reprendre la mer avec une cargaison d'épices. Le voyage de retour sera bien plus difficile et seuls deux des quatre navires parviendront à rallier Lisbonne au mois de septembre 1499.