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Le 14 juillet est une date célébrée depuis l'époque de la Révolution Française, avec quelques intermittences. La première célébration se tient en 1790 pour la Fête de la Fédération, fixée au 1er vendémiaire de chaque année. Après l'avènement du Premier Empire, cette célébration est annulée au profit de la journée du 15 août, la Saint-Napoléon. Il faut attendre 1849 pour que le 14 juillet soit à nouveau commémoré.

Ce n'est cependant qu'en 1880 que cette journée sera considérée comme celle de la Fête Nationale. Déposée en mai, la proposition du député Benjamin Raspail est adoptée par l'Assemblée le 8 juin et promulguée le 6 juillet. La journée de référence choisie est bien celle de la Fête de la Fédération du 14 juillet 1790. La référence à la prise de la Bastille est quant à elle écartée, cet événement étant jugé trop sanglant pour faire consensus. Le 14 juillet 1880, le Président Jules Grévy célèbre ainsi la première Fête nationale à Longchamp, où il remet de nouveaux drapeaux à l'Armée française.