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César Cui nait à Vilnius le 18 janvier 1835 - le 6 janvier selon le calendrier orthodoxe. Son père est un ancien officier de l'armée napoléonienne, sa mère une Lituanienne. Il s'intéresse à la musique, pratique le piano, compose de petites pièces dès l'âge de quatorze ans et suit des cours de théorie musicale, mais en dilettante.

Sa formation principale est celle d'un ingénieur militaire, il fera autorité en matière de fortifications et finira sa carrière comme général. Cependant, bien avant cela, César Cui a rencontré en 1856 le compositeur Mili Balakirev (1836-1910), une des têtes d'affiche de la musique russe de l'époque, ce qui l'encouragera à continuer lui-même à composer. Il sera à ce titre l'un des membres du Groupe des Cinq.