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En l'an 747, la retraite de Carloman dans un monastère en 747 permet à Pépin le Bref, maire du palais, de concentrer le pouvoir entre ses seules mains.

Homme de terrain, il entreprend aussitôt de soumettre les Germains indociles de la rive droite du Rhin. Il conclut peu après avec le pape Zaccharie une alliance qui sera décisive, au terme de laquelle il s'engage à défendre les intérêts du Pontife contre les Lombards, militairement très actifs en Italie à cette époque. En l'an 750, Pépin dépose Childéric III et se fait élire Roi par acclamation devant la noblesse franque. Le pape Zaccharie lui accorde la légitimité en déclarant que "celui qui exerce véritablement le pouvoir porte le titre de roi". Le dernier mérovingien est enfermé dans un monastère, Pépin devient le premier des carolingiens.

Sacré à Soissons en novembre 751 puis à Saint-Denis en 754 par Etienne II, le successeur de Zaccharie, Pépin le Bref conforte le pouvoir royal en étendant son emprise territoriale aux dépends des Lombards à l'est ou des royaumes wisigoths d'Aquitaine à l'ouest. Auparavant il aura repoussé hors de France les derniers envahisseurs arabes installés autour de Narbonne et sur la côte de Septimanie (759). Quand il s'éteint à Saint-Denis, ce 24 septembre 768, c'est un royaume considérablement agrandi, politiquement consolidé, qu'il lègue à ses deux héritiers : Carloman Ier et Charles, l'aîné, le futur Charlemagne.