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Glazounov nait ce 10 août 1865 à Saint-Pétersbourg. Il commence à étudier le piano à l'âge de neuf ans, ce qui en soi n'a rien d'exceptionnel, la composition dès ses onze ans ce qui est déjà moins courant. Inscrit à l'école de musique fondée par Mili Balakirev (1837-1910), Glazounov a tôt fait d'attirer l'attention de son professeur qui va bientôt le présenter à Rimsky-Korsakov (1844-1908).

Le style du jeune homme se forme ainsi au contact de deux représentants du fameux Groupe des Cinq, à la pointe du combat pour le nationalisme musical en Russie. Plus marqué chez Balakirev que chez Rimsky-Korsakov, cette tendance imprègne aussi le travail de Glazounov qui trouve bientôt sa place dans les concerts. Doté d'une mémoire étonnante et d'une capacité d'apprentissage hors-norme, Glazounov brûle les étapes avec l'aide de ses mentors. Il accède rapidement à une renommée internationale. On crée sa Première symphonie en 1882, le mécène Belaïev l'invite à rejoindre le conseil consultatif qu'il fonde pour choisir et distribuer ses aides aux jeunes compositeurs. Glazounov renforce encore sa position en 1888 quand il entame une carrière de chef d'orchestre qui lui permettra non seulement de défendre le répertoire russe, mais aussi, bien entendu, de faire jouer ses propres oeuvres.

Si Glazounov commence à composer dans les années 1870, on ne garde aucune trace de ses premiers travaux d'étudiant. Sa Symphonie n°1 en mi majeur, Op.5, composée en 1881, est sa plus ancienne oeuvre disponible. Rimsky-Korsakov en accompagna naturellement la naissance. Elle fut créée en 1882 sous la direction de Balakirev. Le deuxième mouvement illustre particulièrement bien les influences venues de ses deux mentors ou encore de Borodine, qui nourrissent le jeune compositeur.