Les Pictes sauvegardent leur indépendance à la bataille de Nechtansmere

Les Pictes occupent à cette époque la partie nord de l'Ecosse. La frontière est généralement délimitée d'une manière très informelle par une ligne qui se trouverait à peu près au niveau du fleuve Clyde à l'ouest et de l'estuaire nommé Firth of Forth à l'est. Cette ligne marque assez bien le recul de leur zone d'habitation depuis l'érection du mur d'Hadrien. Le royaume de Northumbrie, qui occupe le nord de l'actuelle Angleterre, a mené de nombreux raids et conquis Din Eidyn (Edimbourg) et la province du Strathclyde au début du VIIe siècle ; il est leur principal ennemi.

La rivalité entre les Pictes et les Northumbriens est donc ancienne. Ecgfrith (645-685), roi de Deira puis de Northumbrie en 670, les a déjà vaincus en 671 à la Bataille des Deux Rivières. La menace du royaume anglo-saxon des Merciens sur son flanc sud tient quelque temps Ecgfrith à l'écart de sa frontière picte mais au début des années 680, le roi de Northumbrie a enfin les mains libres. Après avoir lancé un fructueux raid esclavagiste en Irlande - terre d'origine des Pictes - il décide de tourner ses armées vers le Nord pour agrandir son territoire. Face à lui, les Pictes s'organisent sous le commandement de leur roi Brude III (616-693).

Ce 20 mai 685, les soldats anglo-saxons tombent dans le piège soigneusement préparé. Une partie des forces pictes les affronte brièvement avant se retirer, attirant l'ennemi à sa poursuite dans les monts et les landes de la région. Les Northumbriens, croyant achever facilement des ennemis en déroute, se font surprendre dans une zone marécageuse où ils sont exterminés. Le roi Ecgfrith y perd la vie ; les Pictes ont sauvegardé leur indépendance pour un temps.

Le lieu où se déroule l'affrontement est traditionnellement placé près du village actuel de Dunnichen mais de récentes études situent la bataille dans une zone escarpée plus proche des descriptions faites par les sources de l'époque, un peu au nord, aux abords du Loch Insh. Quoi qu'il en soit, cette bataille de Nechtansmere forme dans la mémoire écossaise un événement presque aussi important que la victoire de Bannockburn (1314) à l'issue de laquelle Robert Bruce gagnera pour l'Ecosse quelques années d'indépendance contre les troupes anglaises d'Edouard II.