Le Grand incendie de Rome ravage dix des quatorze quartiers de la cité

Rome est à cette époque la plus importante mégapole du monde antique. On lui attribue autour de 800.000 habitants, logés dans des bâtiments construits le plus souvent en bois, parfois en torchis. Depuis la réorganisation menée par Auguste en l'an 7 av. JC, la ville est découpée administrativement en quatorze quartiers nommés "régions". Chacune possède ses propres magistrats, responsables de la gestion, du maintien de l'ordre et de la célébration des deux cultes attachés à la personne de l'empereur.

La logistique peine à suivre l'évolution démographique. L'habitat dense est en outre quadrillé de voies de circulation souvent étroites et encombrées. La consommation par les particuliers de l'eau véhiculée par le réseau d'aqueducs limite également les ressources disponibles pour la voirie et la prévention. Aussi, quand l'incendie éclate dans le Circus Maximus le 18 juillet 64, le vent le propage rapidement aux bâtiments alentours. La sécheresse de juillet et les rues bloquées par la population qui s'enfuit font le reste.

Une semaine plus tard, la cité déplore plusieurs milliers de morts ainsi que deux cents mille sans-abris. Néron fera rebâtir selon des règles plus strictes, ce qui participera de la rumeur selon laquelle il aurait lui-même commandité la catastrophe pour pouvoir rénover la cité.