Apparition du clivage entre bolcheviks et mencheviks lors du IIème Congrès du POSDR

Le Parti ouvrier social démocrate de Russie (POSDR) nait officiellement en mars 1898, lors de son Ier Congrès organisé clandestinement à Minsk. Il est le fruit des efforts conjugués de Lénine, de Plekhanov, de Martov et de quelques autres intellectuels regroupés autour des bulletins de la mouvance marxiste. Des débats animés y ont mis à jour les premières divergences entre la tendance qui sera qualifiée d'économiste - la fraction modérée ou démocrate du parti - et les groupes révolutionnaires plus radicaux. La revue Iskra ("L'étincelle", en russe) éditée par Martov, puis la publication de la brochure Que faire ? signée par Lénine en février 1902 prolongent les discussions.

Le IIème Congrès se tient à Bruxelles pendant l'été 1903. Sous la pression de la police belge, les congressistes se déplacent à Londres entre le 6 et le 11 août. Les débats portent sur le programme général du parti mais les tensions se focalisent sur le problème de l'organisation du Parti. Martov veut un parti souple et tendanciellement démocrate, Lénine exige un parti de révolutionnaires professionnels préparant l'établissement d'une dictature du prolétariat.

Le 30 juillet 1903, la fraction de Martov qui a été majoritaire tout au long des débats est mise en minorité de quelques voix lors du vote final qui a lieu en l'absence de 2 délégués économistes et de 7 délégués du Bund, écœurés par la violence des affrontements et par l'ambiance délétère instaurée par la fraction léniniste. Lénine officialise immédiatement sa victoire, nommant mencheviks ("minoritaires", en russe) les membres de la tendance démocrate et bolcheviks ("majoritaires") les militants de son courant. L'appellation reste, malgré le retour rapide des bolcheviks dans l'opposition. Les deux factions collaboreront tant bien que mal quelques années avant que les bolcheviks entreprennent d'éliminer politiquement, puis physiquement, leurs concurrents.