La première colonne de la croisade populaire conduite par Gautier Sans-Avoir arrive à Constantinople

L'appel à la première croisade avait été lancé par le Pape Urbain II à Clermont le 27 novembre 1095 mais il avait fallu du temps pour réunir les croisés. Si le Pape comptait sur quelques milliers de chevaliers pour défendre les couleurs de la Chrétienté, il n'avait pas prévu que la ferveur populaire allait lever près de 40000 hommes, non combattants pour la plupart, et les jeter sur les chemins vers Jérusalem.

La croisade populaire, celle des non combattants, quitte Cologne en deux colonnes courant avril 1096. Pierre l'Ermite commande l'une d'elles, Gauthier Sans Avoir commande l'autre. Leur route passe par Belgrade où des incidents les opposent aux habitants. La ville est pillée en représailles par les croisés qui poursuivent vers la Hongrie où d'autres heurts éclatent. Indisciplinés, parfois pillards, il finissent par être attaqués par la garnison de la ville de Nis qui leur inflige une sévère défaite. Les survivants atteignent Sofia le 12 juillet et sont escortés vers Constantinople où la première colonne arrive enfin ce 1er août 1096.

Les pillages reprendront bientôt et l'empereur byzantin Alexis Ier Comnène voudra les éloigner au plus vite. Il organisera rapidement la traversée du Bosphore, lâchant la croisade populaire en terres turques bien avant que la croisade des chevaliers n'aie finit de s'organiser en Europe. Leur sort sera ainsi scellé : les chevaliers arriveront l'année suivante, la croisade populaire aura entre temps rencontré son destin.