Création de la "Rhapsody in Blue" de George Gershwin (1898-1937)

L'Amérique des années 1920 offre deux visages : l'apauvrissement du secteur agricole, où revenus et salaires chutent dramatiquement, contraste avec le boom économique des grandes villes et des nouvelles industries, chimie, aéronautique, automobile mais aussi le cinéma et la radio. Le jazz commence à faire son chemin. George Gershwin s'y est intéressé très tôt. Son premier opéra jazz, Blue Monday, a été donné en 1922 avec un succès très mitigé. Gershwin a cependant attiré l'attention de Paul Whiteman, promoteur musical chef d'un orchestre de jazz qui lui commande un concerto pour piano dans le cadre d'un festival de musique qu'il organise.

Gershwin, qui se met un peu tardivement au travail, compose en quatre semaines une partition pour deux pianos que l'arrangeur Ferde Grofé se charge d'orchestrer. Gershwin lui laisse volontiers cette partie, conscient de ses lacunes en orchestration - il ira d'ailleurs trouver Maurice Ravel lors de son séjour en France, quelques années plus tard, pour lui demander des cours en la matière. La partition est achevée le 4 février et la Première est donnée ce 12 février 1924 à New York sous la baguette de Paul Whiteman avec George Gershwin lui-même au piano. Whiteman insistera cependant auprès du compositeur pour avoir aussi un "vrai" concerto pour piano, ce qui donnera le Concerto pour piano en fa majeur en 1925.

Grofé retravaillera l'orchestration de la Rhapsody in Blue en 1926 puis en 1942 pour des formations plus importantes. La version ci-dessous utilise l'orchestration originale de 1924 et c'est une bande perforée qui nous livre le jeu de Gershwin lui-même au piano, avec un tempo nettement plus rapide que celui utilisé d'ordinaire dans la discographie.